Dysthymie ou « dépression mineure » ? Quelques mots sur le diagnostic et le traitement de l’humeur dépressive chronique

Mis à jour le 12 avril 2026

La première association aux troubles de l’humeur (ou troubles affectifs) est la dépression, l’un des troubles mentaux les plus courants, associé à une souffrance psychique, à une incapacité à éprouver du plaisir et souvent à des troubles somatiques et à de grandes difficultés à accomplir les tâches quotidiennes. Cependant, il ne faut pas oublier que toute humeur maussade et toute douleur mentale qui accompagnent constamment une personne ne sont pas synonymes de dépression. Il arrive que la perte de joie de vivre et d’autres symptômes psychiques durent longtemps, mais ne soient pas suffisamment intenses pour être diagnostiqués comme un épisode dépressif. La cause d’un tel état est le plus souvent la dysthymie, un trouble de l’humeur dit chronique et persistant.

La dysthymie est actuellement considérée comme un trouble de l’humeur. C’est le nom technique et couramment accepté de ce qu’on appelait autrefois « anxiété-dépression », « dépression névrotique », « névrose dépressive » ou « trouble de la personnalité dépressive » (bien que certains pensent qu’en raison de sa durée et de son impact significatif sur la vie sociale, la dysthymie peut être traitée comme un trouble de la personnalité ; la position officielle est qu’il s’agit d’un trouble de l’humeur). La dysthymie apparaît le plus souvent au cours des trois premières décennies de la vie, et chez la plupart des personnes diagnostiquées, les symptômes psychologiques sont apparus avant l’âge de 18 ans.

La dysthymie se divise en dysthymie primaire – qui survient spontanément, sans autres problèmes de santé associés – et en dysthymie secondaire, qui accompagne une maladie somatique chronique (dans ce cas, les symptômes apparaissent souvent plus tard dans la vie).

D’où vient la dysthymie et quand peut-on la suspecter ?

Symptômes de la dysthymie

La dysthymie peut être diagnostiquée lorsque les critères suivants sont remplis :

1. Le patient présente une humeur dépressive persistante depuis au moins deux ans. Au cours de ce trouble, il y a des périodes où la personne se sent mieux, mais un sentiment de tristesse et d’incapacité à profiter de la vie l’accompagne la plupart du temps. De nombreux patients dysthymiques éprouvent également des états d’irritation, d’irritabilité ou de colère qu’ils ne comprennent pas.
2. Il est important de noter que tous ces symptômes – bien qu’ils soient source de souffrances importantes, et qu’il ne faut pas sous-estimer – ne sont pas suffisamment graves ni nombreux pour poser un diagnostic de dépression. Nous avons détaillé les symptômes typiques de la dépression.
3. Pour poser un diagnostic de dysthymie, le patient doit également présenter au moins 3 des symptômes suivants :

1) diminution de l’énergie ou de l’activité ;

2) insomnie ;

3) un manque de confiance en soi et un sentiment d’inadéquation ;

4) difficultés de concentration ;

5) pleurs ;

6) perte d’intérêt et de plaisir dans les activités agréables, y compris les relations sexuelles ;

7) sentiment d’impuissance et d’inquiétude ;

8) une incapacité notable à faire face aux tâches normales de la vie quotidienne ou une grande difficulté à s’acquitter de ces tâches ;

9) pessimisme quant à l’avenir et/ou tendance à s’attarder sur le passé ;

10) retrait de la vie sociale ;

11) diminution de la loquacité.

Bien que la dépression ne soit pas toujours présente dans la dysthymie, elle ne s’accompagne pas d’une humeur excessivement exaltée (hypomanie/manie). Chez une personne présentant ces symptômes depuis longtemps, on peut suspecter un trouble bipolaire ou une cyclothymie (c’est-à-dire des troubles de l’humeur persistants, caractérisés par une alternance d’états dépressifs et d’états exaltants, qui ne correspondent pas aux critères de la dépression ou de la manie).

Les personnes atteintes de dysthymie peuvent connaître des périodes où leurs symptômes psychologiques sont suffisamment graves pour justifier un diagnostic d’épisode dépressif. Cependant, si les symptômes ne répondent généralement pas aux critères de ce trouble, le diagnostic principal du patient restera la dysthymie.

Dysthymie – causes

Les causes de la dysthymie peuvent varier d’une personne à l’autre. Cependant, on estime que les causes les plus fréquentes sont :

• Facteurs génétiques – la dysthymie est plus souvent diagnostiquée chez les personnes dont la famille proche a également souffert de ce trouble de l’humeur ou d’un autre trouble de l’humeur ;
• Des perturbations des neurotransmetteurs dans le cerveau – sérotonine et adrénaline – similaires au cas de la dépression ;
• Troubles de la thyroïde et autres troubles hormonaux ;
• Causes externes – une humeur dépressive chronique, dont les symptômes permettent déjà de diagnostiquer une dysthymie, peuvent également être le résultat, par exemple, d’événements traumatisants du passé ou d’un deuil qui n’a pas été pleinement vécu et traité.

Traitement de la dysthymie

Son efficacité est optimale lorsqu’elle est associée à une psychothérapie et à une pharmacothérapie. En cas de dysthymie, la thérapie cognitivo-comportementale est la plus recommandée : elle permet au patient d’apprendre à gérer seul la tristesse et à prévenir la réapparition des symptômes, ainsi qu’à comprendre les causes psychiques de la dysthymie. Il est également conseillé au patient de rester suivi par un psychiatre, qui prescrit généralement des antidépresseurs et parfois des neuroleptiques (utilisés principalement dans le traitement de la schizophrénie, mais des études ont montré leur efficacité dans le traitement de la dysthymie). Très souvent, grâce à cette combinaison de traitements, le patient commence à se sentir nettement mieux après quelques semaines ou quelques mois seulement, et sa satisfaction de vivre augmente considérablement.

N’oubliez pas que votre deuil est toujours valable, même s’il n’est pas si grave. Si vous sentez que votre souffrance mentale commence à affecter un aspect de votre vie, n’hésitez pas à demander de l’aide. Nous sommes là pour vous.

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